最初的爆竹只是用火烧竹子，使之燃火发声。随着纸的发明与广泛使用，加上炼丹家逐渐发现硝、硫磺与炭是易燃物质。到唐代，爆竹的燃放发展为人们将一支长竹竿点燃，或将一串串竹节挂在长竹竿上燃爆，当时被称作“爆竿”。唐诗人来鹄在《早春》中写道：“新历才将半纸开，小庭犹聚爆竿灰”。“药王”孙思邈（公元581—682年）最早记叙了把硝石、硫磺、含炭物质混合在一起创造火药的“硫磺伏火法”。火药用于爆竹也就逐渐开始，最初是将火药装入竹筒里燃放，后改进为用卷纸裹火药来燃放，爆竹也改名为“爆张”或“爆仗”。到宋代，不仅纸制爆仗兴盛，而且烟花成为节日必需之物。孟元老《东京梦华录》说：“是夜禁中爆竹山呼，声闻于外。”南宋宋孝宗时，元宵节夜晚在宫中一次要放烟火百余架。到明代，藩王、权贵之家，节日也以放烟火来争奇斗胜，促使爆竹烟花规模、花样不断翻新。
    清李声振《爆竹》说：“声爆竹除残腊，换尽桃符逐祟回。 且缓屠苏守岁饮，听他万户镇天雷。”